«Esperábamos que la mayoría de las plataformas de hielo pasaran por ciclos de contracción rápida, pero de corta duración, y luego volvieran a crecer lentamente», dijo el doctor Benjamin Davison, investigador de la Universidad de Leeds (Reino Unido), que dirigió el estudio, al agregar que, desafortunadamente, han observado que «casi la mitad de ellas [las plataformas de hielo] se están reduciendo sin signos de recuperación».

Para llevar a cabo el análisis, los expertos evaluaron más de 100.000 imágenes satelitales entre 1997 y 2021. Esto reveló que 71 de las 162 plataformas de hielo que rodean la Antártida, representando casi un 44 %, perdieron masa, y 62 no cambiaron su volumen de manera significativa, apunta el estudio, publicado este jueves en la revista Science Advances.

«Estamos viendo un desgaste constante debido al derretimiento y el desprendimiento», recalcó Anna Hogg, coautora de la investigación y también profesora de la Universidad de Leeds. Alertó, además, que «el estudio ha generado hallazgos importantes» al probar de que la Antártida está cambiando «porque el clima se está calentando».

Asimismo, Davison enfatiza que «el calentamiento global inducido por el hombre probablemente sea un factor clave en la pérdida del hielo».

De acuerdo con los expertos, si las plataformas de hielo desaparecen o incluso disminuyen, se producirán «importantes reacciones en cadena» para el sistema de hielo de la Antártida y para la circulación oceánica global, una gigantesca ‘cinta transportadora’ que conduce nutrientes, así como calor y carbono de este sensible ecosistema polar.

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El hallazgo se produjo cuando una expedición de investigadores, liderada por Huw Horgan, glaciólogo de la Universidad Victoria de Wellington y líder del Instituto Antarctica New Zealand, perforó más de 500 metros de la barrera de hielo de Ross (ubicada en la costa de la Antártida Occidental), en un lugar donde había evidencia de un río subterráneo.

En efecto, hallaron el río, pero este fluía dentro de una caverna y estaba habitado por anfípodos, unas criaturas pequeñas de la misma familia que las langostas, los cangrejos y los ácaros.

La caverna submarina, apodada Kamb, como la corriente de hielo que corre por sus lares, es realmente enorme según las observaciones terrestres y los datos de radares y satélites. Posee unos 10 kilómetros de largo y es tan alta como para albergar en su interior al Empire State Building de Nueva York.

Según un estudio de 2022 escrito por Horgan y sus colegas, la cámara de hielo se habría comenzado a formar hace casi cuatro décadas. Empezó como un pequeño punto en la desembocadura del río Kamb hacia el mar y se fue haciendo más larga siguiendo el trayecto de la corriente.

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Durante 44 años de observaciones satelitales, las aguas periféricas del continente han sido testigos de un cambio masivo. Hasta hace poco, cada septiembre unos 18 millones de kilómetros cuadrados de hielo flotaban en las aguas circundantes de la Antártida y en febrero caía a poco más de dos millones de kilómetros cuadrados.

La parte continental de la Antártida está cubierta de hielo, suficiente como para elevar el nivel global del mar en muchos metros en caso de que desaparezca. Si bien el derretimiento de la banquisa no eleva directamente el nivel del mar porque ya está flotando en el agua, su desaparición dejaría expuesta la costa antártica. Las banquisas ayudan a amortiguar el efecto de las tormentas y olas sobre la capa de hielo adherida a la costa, que estabilizan las enormes capas de hielo y glaciares que se encuentran en tierra firme.

Los científicos también creen que el derretimiento del hielo marino podría estar relacionado con el calentamiento global. «La Antártida puede parecer remota, pero los cambios que ocurren allí pueden afectar el clima global y las capas de hielo que se derriten afectan a las comunidades costeras de todo el planeta», advirtió Ariaan Purich, científica climática de la Universidad de Monash (Australia). «Todo el mundo debería estar preocupado por lo que está pasando en la Antártida», agregó.

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