Una megatormenta invernal que afecta a gran parte de Estados Unidos desde el fin de semana ha dejado al menos 30 personas fallecidas y mantiene a más de medio millón de hogares sin suministro eléctrico, mientras el país enfrenta temperaturas extremas provocadas por una intensa masa de aire ártico.
Según autoridades y medios locales, el fenómeno ha causado muertes por hipotermia, accidentes de tránsito y diversos incidentes vinculados a actividades invernales, además de un accidente aéreo en el estado de Maine, donde una avioneta se estrelló durante el despegue en plena tormenta, provocando la muerte de siete de sus ocho ocupantes.
El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) advirtió que el frío continuará intensificándose, especialmente en el norte del país, donde la sensación térmica podría descender hasta los -45 grados centígrados. En Nueva York, las autoridades confirmaron el hallazgo de ocho personas sin vida durante el desplome de las temperaturas, aunque aún se investigan las causas exactas de los decesos.
Los cortes de electricidad afectan principalmente a los estados del sur. De acuerdo con el portal poweroutage.us, Tennessee registra más de 175.000 hogares sin energía, Misisipi supera los 140.000 y Luisiana contabiliza más de 100.000 clientes afectados, debido al colapso de tendidos eléctricos por la acumulación de hielo.
La meteoróloga del NWS, Allison Santorelli, explicó que la recuperación se ha visto obstaculizada por la magnitud geográfica de la tormenta, lo que ha impedido el traslado de recursos desde los estados del norte, tradicionalmente mejor preparados para el invierno. Alertó, además, sobre la vulnerabilidad de las poblaciones que permanecen sin electricidad en medio del frío extremo.
Las autoridades consideran este evento como uno de los más severos de las últimas décadas, con acumulaciones de hielo potencialmente catastróficas. El meteorólogo Dave Radell señaló que la nieve, descrita como seca y ligera, ha sido fácilmente levantada por el viento, reduciendo la visibilidad y complicando las labores de limpieza.
Ante la emergencia, al menos 20 estados y el Distrito de Columbia han declarado estados de emergencia. Las nevadas han paralizado carreteras y provocado un colapso del transporte aéreo: desde el sábado se han cancelado más de 22.000 vuelos y miles más presentan retrasos, según datos de FlightAware.
Especialistas atribuyen la tormenta a una alteración del vórtice polar, un fenómeno que mantiene normalmente el aire frío concentrado en el Ártico, pero que en esta ocasión se desplazó hacia el sur. Científicos advierten que el cambio climático podría estar influyendo en la mayor frecuencia e intensidad de estos eventos extremos.
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