Una nueva investigación ha revelado que el glaciar del Collado Sur del monte Everest, que los escaladores atraviesan de camino a la cumbre, puede haber perdido la mitad de su masa desde la década de 1990 como consecuencia del aumento de las temperaturas en la región.
Los hallazgos son el resultado de la Expedición Everest 2019 de National Geographic y la iniciativa Rolex Perpetual Planet, que reunió a 34 científicos internacionales y nepalíes. El equipo extrajo y analizó una muestra de 10 metros de largo del núcleo de hielo del glaciar.
«Al ritmo al que están desapareciendo los glaciares más altos, las expediciones al monte Everest podrían tener que escalar sobre un lecho rocoso más expuesto, lo que podría dificultar el ascenso a medida que la capa de nieve y hielo continúe disminuyendo en las próximas décadas», explican los climatólogos de la Universidad de Maine (EE.UU.) Mariusz Potocki y Paul Mayewsky.
Esta investigación confirma que incluso los glaciares más remotos del mundo son afectados por el cambio climático y sirve como indicador para otros sistemas de glaciares de alta montaña y los impactos potenciales a medida que disminuye la masa de hielo.
Como parte del estudio, se instalaron dos estaciones meteorológicas y se recolectó muestras de hielo de la cima. De hecho, las instalaciones se encuentran a 8.420 metros y 7.945 metros, lo que las convierte en las estaciones meteorológicas más altas del mundo.
Los datos proporcionados por estas estaciones y el análisis del núcleo de hielo permitieron a los investigadores establecer que las tasas de pérdida del grosor del glaciar contemporáneas se acercan a los 2 metros de agua por año. Suponiendo que algunos factores se han mantenido constantes a lo largo del tiempo, se han perdido aproximadamente 55 metros de hielo en un cuarto de siglo, una reducción 80 veces más rápida que los 2.000 años que tardó en formarse.
Basándose en las mediciones del calentamiento y en la pérdida de hielo en otros lugares del Himalaya, los investigadores calcularon que la mayor parte de esta pérdida se ha producido desde la década de 1990. Si ese ritmo de pérdida de hielo continúa, el glaciar del Collado Sur «probablemente desaparecerá en muy pocas décadas. Es una transición bastante notable», afirmó Mayewski.
Asimismo, sostienen que es probable que la pérdida de hielo se acelere en gran medida por un proceso llamado sublimación, en el que la nieve y el hielo se evaporan sin pasar por una fase de agua líquida. La sublimación es habitual en climas fríos y secos, sobre todo en altitudes elevadas, pero con mucha luz solar y fuertes vientos como en el Everest.
Mayewski considera que los hallazgos son un «verdadero llamado de atención» sobre el cambio climático que está afectando incluso al «glaciar más alto de la montaña más alta del mundo».
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