Esperanza para millones de pacientes con demencia y Parkinson

La demencia es la principal causa de muerte en el Reino Unido y el mundo desarrollado, con los hábitos modernos y el aumento de la esperanza de vida como culpables. Mata a poco más de 66.000 británicos cada año, el equivalente a uno cada 10 minutos. 

Los neurólogos se apresuran a desarrollar tratamientos, pero aún no comprenden completamente algunos aspectos clave de la enfermedad, como qué desencadena la enfermedad en algunos casos. 

Se sabía que los astrocitos, que toman la forma de una estrella, mantenían las neuronas del cerebro nutridas y saludables y regulaban el flujo sanguíneo. 

Pero los científicos de la NYU dicen que también son responsables de matar las neuronas en descomposición. 

Después de llegar a la teoría de que dos ácidos grasos eran los culpables, los investigadores de la NYU lo probaron en ratones con lesiones cerebrales. 

Diseñaron genéticamente a la mitad de los roedores para detener la producción de fosfatidilcolinas y ácidos grasos libres saturados de cadena larga, y los compararon con un grupo de control. 

En ratones modificados genéticamente, sobrevivió el 75 por ciento de las neuronas, mientras que en ratones normales solo sobrevivió el 10 por ciento de las neuronas. 

Los hallazgos respaldan la creencia generalizada de que los astrocitos producen una molécula que mata neuronas para «limpiar» las células dañadas. 

Pero no se entendió la naturaleza exacta del proceso de eliminación. 

No está claro por qué los astrocitos producen las toxinas, pero el profesor Liddelow y sus colegas dijeron que era posible que evolucionaron para destruir las neuronas dañadas antes de que pudieran dañar a sus vecinas.